위암은 혈행성, 복막, 난소 등 다양한 전이 경로로 인해 높은 사망률을 보이는 질환이다.

그동안 위암의 원발 종양에서의 유전자 발현에 따른 분자적 특징에 관한 연구는 많았으나, 위암의 전이 경로에 따른 전이 종양 특이적 유전자 발현 패턴에 대해서는 잘 알려지지 않았다.

순천향대학교 부천병원(병원장 문종호) 위장관외과 최윤영·조인 교수 연구팀(서울대학교 김기태 교수, 연세대학교 외과학교실 이재은·정재호 교수)은 14명의 전이성 위암 환자로부터 취득한 66쌍의 원발 및 전이성 위암 종양에 대해 차세대 염기서열분석(NGS, Next Generation Sequencing)을 시행하고, 복막전이가 발생한 위암 환자의 복수와 원발 종양에 대한 단일세포 염기서열분석(Single-cell sequencing)을 분석했다.

그 결과, 원발 암에 비해 전이 종양에서 특이적인 상피-간엽전이(msEMT) 유전자 122개를 확인했으며, 위암의 전이 경로에 따라 다른 발현 패턴을 보인다는 사실을 밝혔다.

또한, 이 유전자들이 원발 암에서 발현이 높은 경우 환자 예후가 나쁘고, 복막 및 난소 재발 위험성이 높았으며, 전이 종양 특이적 유전자가 암세포 자체보다는 위암 주변의 미세환경에 존재하는 암연관 섬유아세포(CAF, Cancer-Associated Fibroblast)의 하위집단에서 주로 발현되어, 위암의 복막전이에 CAF가 중요한 역할을 한다는 것을 확인했다.

최윤영 교수는 “이번 연구는 한 환자에서 위암의 원발 암과 전이암을 전이 경로에 따라 직접적으로 비교한 첫 연구다. 본 연구가 향후 치료가 어려운 위암의 주요한 사망 원인인 ‘위암의 전이’ 기전에 대한 이해를 높이고, 위암 재발의 조기 진단 및 새로운 치료 전략 개발에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 ‘위암의 복막전이 특이적 전이경로 신호 및 미세환경 상호작용에 대한 해독’이라는 제목으로 암 연구 학술지 ‘Cancer Communications(IF=16.2)’ 최신 호에 게재됐으며, 본 연구는 지난해 9월 2023 대한위암학회 국제학술대회인 ‘KINGCA WEEK 2023’에서 ‘최우수 연제상(Best Plenary Oral Presentation Award)’ 수상했다.

베타뉴스 강규수 기자 (health@betanews.net)
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